Los audífonos pueden reducir el riesgo de deterioro cognitivo y demencia

Aug 02, 2023

Tan sólo el 15 por ciento de las personas que se beneficiarían de los audífonos los utilizan

Una amiga recientemente notó que no siempre podía escuchar el timbre de su teléfono o la llamada de sus familiares desde otra habitación. Una prueba de audición reveló una pérdida leve en las frecuencias altas, que posiblemente estaba relacionada con la edad: tiene poco más de 60 años y algunas dificultades con estas frecuencias a menudo surgen con la edad. Todavía no necesitaba audífonos, pero dice que controlará la situación y los conseguirá si llega el momento. Se alegró de haber pedido la prueba.

No mucha gente lo hace, ni la mayoría de los médicos lo ofrecen. No es una rutina realizar pruebas de detección de pérdida auditiva en adultos, aunque alrededor del 14 por ciento de los estadounidenses mayores de 12 años tienen problemas de audición. La prevalencia aumenta espectacularmente con la edad, hasta la mitad o más de las personas mayores de 70 años. La pérdida de audición suele aparecer de forma tan gradual que muchos no se dan cuenta; otros lo ignoran. Se estima que sólo entre el 15 y el 25 por ciento de los adultos que se beneficiarían de los audífonos los usan, y el uso es menor entre las personas que tienen menos acceso a la atención médica.

Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que incluso la pérdida auditiva leve o moderada en adultos mayores se asocia con un deterioro cognitivo acelerado. Las personas con pérdida auditiva tienen más probabilidades de desarrollar demencia y la probabilidad aumenta con la gravedad de la pérdida. En 2020, una Comisión de Lancet sobre demencia identificó la pérdida de audición como el principal factor de riesgo modificable en la mediana edad para el desarrollo posterior de la enfermedad.

En julio, en la reunión anual de la Asociación de Alzheimer, Frank Lin, otorrinolaringólogo y director del Centro Coclear para la Audición y la Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins, presentó los resultados de un ensayo clínico aleatorizado, el primero de su tipo, en el que participaron 977 adultos. entre 70 y 84 años con pérdida auditiva no tratada. Un grupo recibió las mejores prácticas en atención auditiva, incluidos audífonos, y otro grupo participó en un programa sobre el envejecimiento exitoso. Tres años más tarde, los audífonos no supusieron mucha diferencia para los participantes más sanos. Pero aquellos que tenían mayor riesgo de demencia debido a la edad y condiciones de salud subyacentes vieron una reducción del 48 por ciento en el cambio cognitivo si usaban audífonos.

Cuando la pérdida de audición no se trata, la organización del cerebro cambia, dice el neurocientífico auditivo Anu Sharma de la Universidad de Colorado Boulder. En adultos con pérdida auditiva leve, los estudios muestran una disminución de la materia gris. Sharma encontró signos tempranos de que las áreas de visión y tacto del cerebro invaden y reutilizan áreas auditivas infrautilizadas. Los adultos con pérdida auditiva también muestran más actividad en las áreas de la memoria de trabajo; necesitan hacer esfuerzos adicionales sólo para escuchar, dice Sharma, lo que puede agotar las reservas cognitivas.

La pérdida de audición también se asocia con más caídas, mayores costos de atención médica y mayor soledad y aislamiento social. "La audición es fundamental para un envejecimiento saludable", dice Nicholas Reed, audiólogo y epidemiólogo de Johns Hopkins, que trabajó con Lin en el estudio del deterioro cognitivo.

Estas consecuencias de la pérdida auditiva contribuyeron a la decisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos del año pasado de crear una categoría de audífonos de venta libre. Las ayudas tradicionales, dispensadas por audiólogos, cuestan un promedio de 4.700 dólares el par y no están cubiertas por Medicare ni por la mayoría de los seguros privados. La mayoría de los nuevos dispositivos OTC cuestan entre $500 y $1,900. Pero la calidad varía mucho en este rango. La gama alta incluye dispositivos personalizables. Las ayudas menos costosas están preestablecidas con opciones limitadas: un enfoque único que en realidad no sirve para todos.

La mayoría de los usuarios de dispositivos OTC todavía se benefician de la ayuda para configurar y luego solucionar problemas de los dispositivos. Pero la ayuda para la configuración no tiene por qué provenir de audiólogos. En Baltimore, el Centro Coclear Johns Hopkins creó un exitoso programa de tutoría entre pares para adultos mayores de bajos ingresos con pérdida auditiva.

Es demasiado pronto para evaluar si los nuevos dispositivos cerrarán la enorme brecha entre la gran necesidad de audífonos y la menor demanda de ellos. En una encuesta, sólo alrededor de la mitad de los no usuarios dijeron que usarían audífonos incluso si fueran gratuitos. Puede ayudar el hecho de que marcas populares orientadas al consumidor, como Hewlett-Packard y Jabra, hayan saltado al campo. La clave para sortear el estigma será “la ubicuidad del deseo de oír bien” y la sensación de que “todo el mundo lo hace”, afirma Lin. Si "los auriculares inalámbricos también se convierten en audífonos, eso cambiará toda la perspectiva de lo que significa utilizar tecnología auditiva".

Este artículo se publicó originalmente con el título "Los audífonos pueden reducir el riesgo de demencia" en Scientific American 329, 2, 22 (septiembre de 2023).

doi:10.1038/scientificamerican0923-22

Lydia Denworth es un periodista científico galardonado y editor colaborador de Scientific American. Es autora de Amistad: la evolución, la biología y el extraordinario poder del vínculo fundamental de la vida (WW Norton, 2020) y varios otros libros de divulgación científica.

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